מה שנקרא מתח צעד מתייחס למתח בין כפות הרגליים של אדם שהולך באזור חלוקת הפוטנציאל סביב נקודת כניסת זרם ההארקה כאשר ציוד חשמלי עובר תקלת הארקה.
כאשר חוט חי של קו עילי נשבר ונופל לקרקע, הפוטנציאל של נקודת הנחיתה זהה לזה של החוט החי, והזרם יזרום מנקודת הנחיתה של החוט אל הקרקע. לכן, אזור הפצה פוטנציאלי נוצר על הקרקע במרכזו סביב נקודת הנחיתה של החוט. ככל שמתרחקים מנקודת הנחיתה, כך הזרם מפוזר יותר, ופוטנציאל הקרקע נמוך יותר. אם אנשים או בעלי חיים עומדים בטווח של 8-10 מטרים מנקודת הנחיתה של קו החשמל, עלולה להתרחש תאונת התחשמלות, הנקראת התחשמלות מדורגת.
כאשר אדם נתון למתח מדרגה, למרות שהזרם זורם לאורך פלג גופו התחתון של האדם, מכפות הרגליים אל הרגליים, המפשעה וכפות הרגליים, ויוצר מסלול עם כדור הארץ מבלי לעבור דרך איברים חשובים בגוף האדם, זה עשוי להיראות בטוח יותר, אבל במציאות זה לא!
כי כאשר אדם נתון למתח מדרגה גבוה, רגליו יתכווצו, ויגרום לגוף שלו ליפול לקרקע. זה לא רק מגביר את הזרם הפועל על הגוף, אלא גם משנה את נתיב הזרם העובר בגוף האדם, פוטנציאלי שזורם דרך איברים חשובים כמו ראש אל יד או רגליים. הניסיון הראה שאם זרם חשמלי ממשיך לפעול בגוף במשך 2 שניות לאחר נפילת אדם, סוג זה של התחשמלות עלול להיות קטלני.
גודל מתח הצעד תלוי במרחק בין גוף האדם לנקודת ההארקה. ככל שהמרחק גדול יותר, כך ערך מתח הצעד קטן יותר. במרחק של 20 מטרים מנקודת ההארקה, הפוטנציאל הוא אפסי בקירוב. ככל שמתקרב לנקודת ההארקה, כך מתח הצעד גבוה יותר.