ניתן לאתר את היסטוריית הפיתוח של שנאים לתחילת המאה ה-19. כמה מהניסויים המוטוריים המוקדמים ביותר הראו שניתן להמיר זרם למתח באינדוקציה אלקטרומגנטית. רעיון זה הועלה על ידי המדען הבריטי מייקל פאראדיי בשנת 1831. בעשורים הבאים, מדענים ומהנדסים רבים חוקרים ומשפרים את טכנולוגיית האינדוקציה האלקטרומגנטית.
בשנת 1885, הפיזיקאי האיטלקי רודולף ג'וראביוני המציא את השנאי המעשי הראשון. שנאי זה יכול להמיר זרם למתחים וזרמים שונים, מה שהופך אותו ליעיל יותר בהעברת חשמל למרחקים ארוכים יותר. המצאה זו מאפשרת העברת חשמל ויכולה לחולל שינויים כלכליים וחברתיים.
בתחילת המאה ה-20 החלו להתרחב יישומים שונים של שנאים, כולל תקשורת, כיריים אינדוקציה וטכנולוגיית אגירת אנרגיה. בשנות ה-50, טכנולוגיית המיקרו-אלקטרוניקה המתפתחת הפכה את פיתוח השנאים למהיר עוד יותר. שנאים מודרניים עשויים בדרך כלל מסיליקון, בעל יעילות גבוהה יותר ונפח קטן יותר.
בסך הכל, פיתוח השנאים לווה בהתקדמות מתמשכת בתחום הנדסת החשמל. ממחקר תיאורטי מוקדם ועד יישומים מעשיים מודרניים יעילים וחסכוניים באנרגיה, שנאים, כטכנולוגיית אינדוקציה אלקטרומגנטית קלאסית, השיגו הצלחה ופיתוח עצום.